Cryptogeldautomaten floreren in winkels nu oplichtingspraktijken volledig uit de hand lopen.

Cryptogeldautomaten hebben zich stilletjes verspreid over buurtwinkels, benzinestations en supermarktketens in de VS, met de belofte van gemakkelijke toegang tot digitale valuta. Maar naarmate deze automaten zich vermenigvuldigen, nemen ook de oplichtingspraktijken toe, waardoor slachtoffers geruïneerd achterblijven terwijl winkeliers en exploitanten blijven profiteren.

In december 2024 verloor Steve Beckett, een 66-jarige inwoner van Indiana, zijn spaargeld bij een Circle K-supermarkt. De misdaad betrof geen geweld of diefstal in de traditionele zin. In plaats daarvan vond de fraude plaats via een Bitcoin-geldautomaat van Bitcoin Depot, die in de winkel was geïnstalleerd als onderdeel van een landelijke samenwerking met Circle K.

Becketts beproeving begon thuis, toen zijn computer vastliep en een waarschuwing gaf waarin hij werd aangespoord om contact op te nemen met wat leek op de ondersteuning van Microsoft. Het nummer verbond hem met oplichters die zich voordeden als technische ondersteuning, bankmedewerkers en zelfs vertegenwoordigers van de Federal Reserve. Ze vertelden Beckett dat zijn rekeningen in verband waren gebracht met criminele activiteiten en dat hij gevangenisstraf riskeerde als hij niet onmiddellijk actie ondernam.

Doodsbang kreeg Beckett de instructie om contant geld op te nemen en om te zetten in bitcoin om zijn geld te ‘beveiligen’. In twee dagen tijd stortte hij $7.000 op een Bitcoin Depot-geldautomaat, waarbij hij stap voor stap de instructies van de oplichters via de telefoon volgde. Het geld werd direct overgemaakt naar wallets die beheerd werden door criminelen. Bitcoin Depot incasseerde ongeveer $2.000 aan transactiekosten. Beckett verloor alles.

Die automaat was slechts één van duizenden. Bitcoin Depot beheert meer dan 8.000 crypto-geldautomaten in de VS, waarvan er veel in Circle K- en Holiday-tankstations staan. Eind 2024 meldde het bedrijf dat er automaten in ongeveer 750 Circle K-vestigingen in de VS en Canada stonden.

Naarmate het aantal cryptogeldautomaten explosief is gestegen – tot bijna 40.000 wereldwijd – is ook de fraude explosief toegenomen. Uit gegevens van de FBI blijkt dat er in 2024 bijna 11.000 meldingen van fraude met cryptogeldautomaten zijn binnengekomen, bijna het dubbele van het jaar ervoor. De gerapporteerde verliezen bedroegen $247 miljoen en waren eind 2025 al opgelopen tot meer dan $330 miljoen.

Onderzoek van ICIJ en CNN heeft aangetoond dat winkeliers die deze automaten aanbieden, hun samenwerking hebben voortgezet ondanks de toenemende klachten. Sinds begin 2024 hebben minstens 150 slachtoffers melding gemaakt van oplichting met Bitcoin Depot-automaten bij Circle K- en Holiday-vestigingen, met verliezen van meer dan 1,5 miljoen dollar.

Medewerkers van Circle K-vestigingen zeggen dat het probleem niet te negeren is. Sommigen beschrijven hoe ze klanten, vaak ouderen, bij de geldautomaten zagen staan ​​terwijl ze telefonisch werden aangesproken door oplichters. In één geval kwam een ​​slachtoffer terug met een moker in een poging de geldautomaat open te breken om het verloren geld terug te krijgen. Desondanks verlengde Circle K begin 2025 het contract met Bitcoin Depot.

Circle K zegt dat haar medewerkers training krijgen om oplichting te herkennen, maar benadrukt dat de automaten eigendom zijn van en beheerd worden door derden. Bitcoin Depot houdt op zijn beurt vol dat de meeste klanten de kiosken op een legitieme manier gebruiken en zegt fors te investeren in compliance-tools, waarschuwingen voor oplichting en samenwerking met de wetshandhaving.

Voormalige medewerkers van Bitcoin Depot schetsen echter een somberder beeld. Verschillende van hen gaven aan dat oplichting een aanzienlijk deel van de transacties uitmaakte, en een voormalige medewerker beweerde zelfs dat het volledig uitbannen van oplichting de winst ernstig zou schaden. Uit gerechtelijke documenten van de procureur-generaal van Iowa blijkt dat meer dan de helft van alle transacties die gedurende een periode van meerdere jaren via Bitcoin Depot-automaten in de staat werden uitgevoerd, verband hielden met fraude.

Andere grote aanbieders van cryptogeldautomaten worden aan vergelijkbaar onderzoek onderworpen. Onderzoekers in Iowa en Washington D.C. ontdekten dat tot wel 90% van de transacties op concurrerende netwerken frauduleus van aard waren. Critici stellen dat de machines weinig nut hebben, behalve het faciliteren van fraude en witwassen, vooral gezien de transactiekosten die kunnen oplopen tot 30% of meer.

Winkeliers zijn in verzet gekomen. In 2024 verwijderde supermarktketen Fareway Stores alle Bitcoin Depot-geldautomaten uit haar vestigingen, omdat ze die volgens hen gebruikten voor ‘grootschalige fraude’. Bitcoin Depot spande een rechtszaak aan, waarna de automaten uiteindelijk weer werden ingeschakeld nadat nieuwe wetgeving in verschillende staten transactielimieten, maximumtarieven en verplichte terugbetalingen voor sommige slachtoffers had ingevoerd.

Regulatoren in de VS grijpen nu in. Eind 2025 hadden minstens 18 staten wetten aangenomen om consumenten te beschermen tegen oplichting met cryptogeldautomaten, waaronder dagelijkse transactielimieten en vereisten voor identiteitsverificatie.

Voor slachtoffers zoals Beckett komen de veranderingen echter te laat. Als predikant en vrijwillige brandweerman zegt hij dat het geld dat hij verloor, nodig was voor zijn dagelijkse levensonderhoud – hypotheek, rekeningen en gezin. Hij klaagt Bitcoin Depot nu aan en stelt dat zowel de beheerders van de geldautomaten als de winkeliers die ze plaatsen, verantwoordelijk moeten worden gehouden.

‘Ik denk dat ze wel weten wat er aan de hand is,’ zei Beckett over de winkels die de machines hebben staan. ‘Ze verdienen er geld mee.’

Naarmate cryptogeldautomaten zich verder verspreiden, blijft de vraag of gemak en winst zwaarder zullen wegen dan consumentenbescherming, of dat de sector eindelijk gedwongen zal worden de schadelijke gevolgen van zijn bedrijfsmodel onder ogen te zien.

Disclaimer: Dit artikel is een herschreven samenvatting. Het oorspronkelijke artikel is gepubliceerd door het International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) en is beschikbaar op [link]. https://www.icij.org/