Los cajeros automáticos de criptomonedas están en auge en las tiendas minoristas mientras las estafas se salen de control

Los cajeros automáticos de criptomonedas se han extendido discretamente por tiendas de conveniencia, gasolineras y cadenas de supermercados en Estados Unidos, prometiendo un acceso fácil a la moneda digital. Pero a medida que estos cajeros se multiplican, también lo hacen las estafas, dejando a las víctimas devastadas mientras los minoristas y operadores siguen lucrando.

En diciembre de 2024, Steve Beckett, un residente de Indiana de 66 años, perdió los ahorros de toda su vida en una tienda Circle K. El delito no implicó violencia ni robo en el sentido tradicional. En cambio, se cometió a través de un cajero automático de Bitcoin operado por Bitcoin Depot, instalado dentro de la tienda gracias a una colaboración nacional con Circle K.

El calvario de Beckett comenzó en casa, cuando su computadora se congeló y mostró una advertencia que le instaba a llamar a lo que parecía ser el soporte técnico de Microsoft. El número lo conectó con estafadores que se hacían pasar por soporte técnico, funcionarios bancarios e incluso representantes de la Reserva Federal. Le dijeron a Beckett que sus cuentas habían sido vinculadas a actividades delictivas y que podría ir a prisión si no actuaba de inmediato.

Aterrorizado, Beckett recibió instrucciones de retirar efectivo y convertirlo en bitcoin para asegurar sus fondos. En dos días, depositó 7000 dólares en un cajero automático de Bitcoin Depot, siguiendo las instrucciones paso a paso de los estafadores por teléfono. El dinero se transfirió instantáneamente a billeteras controladas por delincuentes. Bitcoin Depot cobró aproximadamente 2000 dólares en comisiones por las transacciones. Beckett lo perdió todo.

Esa máquina era solo una entre miles. Bitcoin Depot opera más de 8000 cajeros automáticos de criptomonedas en Estados Unidos, muchos de ellos ubicados en gasolineras Circle K y Holiday. A finales de 2024, la compañía reportó tener cajeros en aproximadamente 750 sucursales de Circle K en Estados Unidos y Canadá.

A medida que el número de cajeros automáticos de criptomonedas se ha disparado, rozando los 40.000 en todo el mundo, el fraude se ha disparado a la par. Datos del FBI muestran que en 2024 se presentaron casi 11.000 denuncias por fraude relacionadas con cajeros automáticos de criptomonedas, casi el doble que el año anterior. Las pérdidas reportadas alcanzaron los 247 millones de dólares, y a finales de 2025 ya habían superado los 330 millones.

Investigaciones de ICIJ y CNN revelaron que los comercios que ofrecen estas máquinas han continuado sus colaboraciones a pesar de las crecientes quejas. Desde principios de 2024, al menos 150 víctimas han denunciado estafas relacionadas con las máquinas Bitcoin Depot en locales de Circle K y Holiday, con pérdidas superiores a 1,5 millones de dólares.

Los empleados de las tiendas Circle K afirman que el problema es innegable. Algunos han descrito haber visto a clientes, a menudo de edad avanzada, de pie frente a las máquinas mientras los estafadores les daban consejos por teléfono. En un caso, una víctima regresó con un mazo, intentando forzar la apertura del cajero automático para recuperar el dinero perdido. A pesar de ello, Circle K renovó su contrato con Bitcoin Depot a principios de 2025.

Circle K afirma que sus empleados reciben capacitación para reconocer estafas, pero insiste en que las máquinas son propiedad de terceros y están operadas por ellos. Bitcoin Depot, por su parte, sostiene que la mayoría de los clientes usan sus quioscos legítimamente y afirma que invierte considerablemente en herramientas de cumplimiento, alertas contra estafas y cooperación con las fuerzas del orden.

Sin embargo, los exempleados de Bitcoin Depot presentan un panorama más sombrío. Varios afirmaron que las estafas representaban una parte significativa de las transacciones, y un exempleado afirmó que eliminarlas por completo perjudicaría gravemente las ganancias. Los documentos judiciales del fiscal general de Iowa sugieren que más de la mitad de todas las transacciones realizadas en las máquinas de Bitcoin Depot en el estado durante un período de varios años estuvieron relacionadas con el fraude.

Otros importantes operadores de cajeros automáticos de criptomonedas se enfrentan a un escrutinio similar. Investigadores en Iowa y Washington, D.C., descubrieron que hasta el 90 % de las transacciones en redes competidoras estaban relacionadas con estafas. Los críticos argumentan que las máquinas tienen poca utilidad más allá de facilitar el fraude y el blanqueo de capitales, especialmente considerando que las comisiones por transacción pueden alcanzar el 30 % o más.

Los minoristas han comenzado a contraatacar. En 2024, la cadena de supermercados Fareway Stores desconectó todos los cajeros automáticos Bitcoin Depot de sus sucursales, calificándolos de herramientas de ‘fraude masivo’. Bitcoin Depot presentó una demanda, y las máquinas finalmente se reactivaron después de que nuevas leyes estatales introdujeran límites a las transacciones, topes de comisiones y reembolsos obligatorios para algunas víctimas.

Los reguladores de todo Estados Unidos están ahora interviniendo. A fines de 2025, al menos 18 estados habían promulgado leyes destinadas a proteger a los consumidores de las estafas en cajeros automáticos de criptomonedas, incluidos límites a las transacciones diarias y requisitos de verificación de identidad.

Sin embargo, para víctimas como Beckett, los cambios llegan demasiado tarde. Siendo ministro y bombero voluntario, afirma que el dinero que perdió le permitió cubrir sus gastos diarios: hipotecas, facturas y necesidades familiares. Ahora ha demandado a Bitcoin Depot, argumentando que tanto los operadores de cajeros automáticos como los comercios que los alojan deben rendir cuentas.

‘Creo que saben lo que pasa’, dijo Beckett sobre las tiendas que tienen las máquinas. ‘Están ganando dinero con ello’.

A medida que los cajeros automáticos de criptomonedas continúan extendiéndose, la pregunta sigue siendo si la conveniencia y las ganancias seguirán prevaleciendo sobre la protección del consumidor, o si la industria finalmente se verá obligada a enfrentar el daño incorporado a su modelo de negocios.

Aviso legal: Este artículo es un resumen reescrito. El informe original fue publicado por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ) y está disponible en https://www.icij.org/