Les distributeurs automatiques de cryptomonnaies explosent dans les commerces de détail, tandis que les arnaques deviennent incontrôlables.

Aux États-Unis, les distributeurs automatiques de cryptomonnaies se sont discrètement multipliés dans les supérettes, les stations-service et les supermarchés, promettant un accès facile aux devises numériques. Mais à mesure que ces machines se multiplient, les arnaques se multiplient également, laissant les victimes ruinées tandis que les commerçants et les opérateurs continuent de s’enrichir.

En décembre 2024, Steve Beckett, un habitant de l’Indiana âgé de 66 ans, a perdu toutes ses économies dans un magasin Circle K. Le délit n’était pas lié à des actes de violence ou à un vol au sens traditionnel du terme. Il s’est déroulé via un distributeur automatique de bitcoins géré par Bitcoin Depot, installé dans le magasin grâce à un partenariat national avec Circle K.

Le calvaire de Beckett a commencé chez lui, lorsque son ordinateur s’est bloqué et a affiché un message d’avertissement l’invitant à appeler ce qui semblait être le support Microsoft. Le numéro l’a mis en relation avec des escrocs se faisant passer pour des techniciens, des employés de banque, et même des représentants de la Réserve fédérale. Ils ont affirmé à Beckett que ses comptes étaient liés à des activités criminelles et qu’il risquait la prison s’il n’agissait pas immédiatement.

Terrifié, Beckett a reçu l’ordre de retirer de l’argent liquide et de le convertir en bitcoins pour « sécuriser » ses fonds. Pendant deux jours, il a déposé 7 000 $ dans un distributeur automatique de Bitcoin Depot, suivant scrupuleusement les instructions des escrocs par téléphone. L’argent a été instantanément transféré vers des portefeuilles contrôlés par les criminels. Bitcoin Depot a perçu environ 2 000 $ de frais sur ces transactions. Beckett a tout perdu.

Cette machine n’était qu’une parmi des milliers. Bitcoin Depot exploite plus de 8 000 distributeurs automatiques de cryptomonnaies aux États-Unis, dont beaucoup sont situés dans des stations-service Circle K et Holiday. Fin 2024, l’entreprise déclarait posséder des machines dans environ 750 stations-service Circle K aux États-Unis et au Canada.

Avec l’explosion du nombre de distributeurs automatiques de cryptomonnaies (près de 40 000 dans le monde), la fraude a connu une croissance exponentielle. Selon les données du FBI, près de 11 000 plaintes pour fraude liées à ces distributeurs ont été déposées en 2024, soit presque le double de l’année précédente. Les pertes déclarées ont atteint 247 millions de dollars et, fin 2025, elles dépassaient déjà les 330 millions de dollars.

Des enquêtes menées par l’ICIJ et CNN ont révélé que les commerçants hébergeant ces machines ont maintenu leurs partenariats malgré le nombre croissant de plaintes. Depuis début 2024, au moins 150 victimes ont signalé des escroqueries liées aux machines Bitcoin Depot dans les magasins Circle K et Holiday, pour un préjudice total dépassant 1,5 million de dollars.

Les employés des magasins Circle K affirment qu’il est impossible d’ignorer le problème. Certains ont décrit avoir vu des clients, souvent âgés, aux distributeurs automatiques, guidés par des escrocs au téléphone. Dans un cas, une victime est revenue armée d’une masse, tentant de forcer le distributeur pour récupérer son argent. Malgré cela, Circle K a renouvelé son contrat avec Bitcoin Depot début 2025.

Circle K affirme que ses employés sont formés pour repérer les arnaques, mais insiste sur le fait que les machines appartiennent à des tiers et sont exploitées par eux. De son côté, Bitcoin Depot soutient que la plupart des clients utilisent ses bornes de manière légitime et affirme investir massivement dans des outils de conformité, des alertes aux arnaques et la coopération avec les forces de l’ordre.

Pourtant, d’anciens employés de Bitcoin Depot dressent un tableau bien plus sombre. Plusieurs ont déclaré que les arnaques représentaient une part importante des transactions, et un ancien employé a même affirmé que leur élimination totale nuirait gravement aux profits. Des documents judiciaires du procureur général de l’Iowa suggèrent que plus de la moitié des transactions effectuées sur les machines Bitcoin Depot de l’État sur une période de plusieurs années étaient liées à la fraude.

D’autres grands opérateurs de distributeurs automatiques de cryptomonnaies font l’objet d’un examen similaire. Des enquêteurs de l’Iowa et de Washington D.C. ont constaté que jusqu’à 90 % des transactions sur les réseaux concurrents étaient liées à des escroqueries. Les critiques affirment que ces machines ne servent guère plus qu’à faciliter la fraude et le blanchiment d’argent, notamment en raison des frais de transaction qui peuvent atteindre 30 % ou plus.

Les détaillants ont commencé à réagir. En 2024, la chaîne de supermarchés Fareway Stores a débranché tous les distributeurs automatiques de Bitcoin Depot de ses magasins, les qualifiant d’outils de « fraude massive ». Bitcoin Depot a porté plainte, et les machines ont finalement été remises en service après l’adoption de nouvelles lois étatiques imposant des limites de transaction, des plafonds de frais et des remboursements obligatoires pour certaines victimes.

Aux États-Unis, les autorités réglementaires interviennent désormais. Fin 2025, au moins 18 États avaient promulgué des lois visant à protéger les consommateurs contre les arnaques aux distributeurs automatiques de cryptomonnaies, notamment en imposant des plafonds de transactions journalières et en exigeant une vérification d’identité.

Pour des victimes comme Beckett, cependant, ces changements arrivent trop tard. Pasteur et pompier volontaire, il explique que l’argent perdu lui permettait de subvenir à ses besoins quotidiens : crédit immobilier, factures et dépenses familiales. Il poursuit désormais Bitcoin Depot en justice, arguant que les opérateurs des distributeurs automatiques et les commerçants qui les hébergent devraient être tenus responsables.

« Je pense qu’ils savent ce qui se passe », a déclaré Beckett à propos des magasins qui hébergent ces machines. « Ils en tirent profit. »

Avec la multiplication des distributeurs automatiques de cryptomonnaies, la question demeure : la commodité et le profit continueront-ils de primer sur la protection des consommateurs ? Ou bien l’industrie sera-t-elle enfin contrainte de faire face aux préjudices inhérents à son modèle économique ?

Avertissement : Cet article est un résumé remanié. Le reportage original a été publié par le Consortium international des journalistes d’investigation (ICIJ) et est disponible sur [lien manquant]. https://www.icij.org/