Cómo las monedas estables se convirtieron en una herramienta poderosa para los lavadores de dinero y los evasores de sanciones

Las redes criminales de todo el mundo han encontrado un sustituto moderno para los diamantes de contrabando, las maletas llenas de dinero en efectivo y las valiosas obras de arte: Monedas estables, los tokens digitales de rápido movimiento que están vinculados al dólar estadounidense.

A diferencia de los artículos de lujo tradicionales utilizados para ocultar riqueza, las monedas estables son fáciles de almacenar, fáciles de transferir y extremadamente difíciles de rastrear para las autoridades. Un análisis de datos de blockchain, foros en línea e informes de empresas revela la rapidez con la que los fondos ilícitos pueden evadir los mecanismos de control global.

Un nuevo favorito para transacciones financieras criminales

Durante la última década, contrabandistas, narcotraficantes, élites sancionadas y grupos extremistas han utilizado monedas estables para transferir millones de dólares a través de las fronteras. Un informe de febrero de Chainalysis estimó que transacciones ilegales por un valor de hasta 25 mil millones de dólares. El año pasado, la atención se centró en estos tokens de dólares digitales.

Debido a que las monedas estables se encuentran fuera del sistema bancario tradicional, amenazan una de las palancas de política exterior más eficaces de Washington: la capacidad de aislar a los adversarios del dólar.

“Los delincuentes operan con mayor rapidez que nunca”, afirmó Ari Redbord, exfuncionario del Departamento del Tesoro de EE. UU. y actual director del departamento de políticas de la firma de análisis de blockchain TRM Labs. Si los delincuentes pueden transferir grandes sumas de dinero en segundos, las sanciones pierden su eficacia, añadió Redbord.

Se descubre una red multimillonaria

Los gobiernos trabajan incansablemente para seguir el ritmo de los acontecimientos. A finales de noviembre, las autoridades británicas arrestaron a miembros de una extensa red de lavado de dinero que había comprado un banco entero en Kirguistán para eludir las sanciones y transferir fondos para apoyar la intervención militar rusa.
 ¿Su herramienta preferida? Tether, la stablecoin más grande del mundo.

Según la Agencia Nacional contra el Crimen del Reino Unido, estos intercambios de “efectivo por criptomonedas” se han convertido en una parte integral de las operaciones criminales globales.

¿Por qué las monedas estables se escapan de la red?

Durante décadas, el Departamento del Tesoro de EE. UU. ha obligado a los bancos a investigar transacciones sospechosas y bloquear negocios con personas sancionadas. Las monedas estables evaden completamente este sistema.

Los dólares digitales se pueden comercializar a través de intercambios, mezcladores, corredores no oficiales y servicios basados ​​en Telegram de la siguiente manera:

• Comprado localmente con efectivo,
  
  
• Cambio sin supervisión entre diferentes billeteras,
  
  
• intercambiados entre diferentes tokens,
  
  
• mezclados con otros fondos para ocultar su origen, y
  
  
• Con el tiempo, regresaron al sector financiero tradicional, a veces a través de productos prepagos Visa o Mastercard.
  
  

Redbord señala que este proceso de múltiples etapas complica significativamente el rastreo de los flujos de dinero ilícito.

Una prueba: ¿Con qué facilidad se pueden emitir monedas estables?

Para ver qué tan accesibles son realmente estas vías, el periodista que escribió el informe original visitó un cajero automático de criptomonedas en Weehawken, Nueva Jersey, e insertó dos billetes de 20 dólares.

En cuestión de minutos, las monedas estables aparecieron en una billetera digital y un bot de Telegram guió al usuario a través del proceso de conversión.. Tarjeta de pago Visa que se puede utilizar prácticamente en cualquier lugar sin necesidad de una dirección o información de identidad.

Estas tarjetas funcionan como tarjetas de débito, pero están sujetas a muchos menos controles. La empresa creadora del bot de pagos, WantToPay, las comercializa específicamente entre los rusos que ya no pueden usar tarjetas estadounidenses debido a las sanciones relacionadas con la guerra de Ucrania.

Los foros en línea contienen cientos de reseñas en ruso de usuarios que usan estas tarjetas para pagar servicios como Netflix, ChatGPT y mercados internacionales en línea.

Después de que los periodistas contactaron a WantToPay, las referencias a Visa y Mastercard desaparecieron del sitio web de la compañía, y la empresa anunció que dejaría de emitir tarjetas.

Una red de intermediarios y lagunas en la rendición de cuentas.

La tarjeta emitida como parte del experimento no pudo ser rastreada directamente hasta WantToPay, sino hasta MuelleDock, una empresa fintech brasileña que ayuda a las empresas a obtener tarjetas a través de bancos tradicionales, negó haber colaborado deliberadamente con WantToPay y afirmó que había bloqueado tarjetas sospechosas.

Este complejo sistema, que involucra a emisores de tarjetas, proveedores de servicios de pago, empresas de tecnología financiera y bancos, crea lagunas que los delincuentes pueden explotar. Y WantToPay es solo un ejemplo entre muchos: al menos dos docenas de empresas Se están anunciando en todo el mundo productos anónimos de Visa y Mastercard financiados con monedas estables, con límites de gasto de hasta 30.000 dólares.

Las autoridades reguladoras están intentando ponerse al día.

En julio, el presidente Trump firmó la Ley GENIUS, la primera ley importante de EE. UU. centrada en las monedas estables. Establece nuevas normas federales diseñadas para reforzar el cumplimiento normativo y prevenir precisamente los tipos de abuso que se están documentando actualmente.

Circle, emisor de USDC, celebró la legislación, afirmando que supone una modernización de las regulaciones contra el blanqueo de capitales para la era digital. Tanto Circle como Tether destacaron su estrecha colaboración con las fuerzas del orden y destacaron que las transacciones en blockchain son, en muchos casos, más fáciles de rastrear que las transacciones en efectivo.

Tether afirma haber congelado a más de 1000 personas.. 3.400 millones de dólares estadounidenses en fondos ilegales.

Sin embargo, la ley se aplica principalmente a instituciones con sede en Estados Unidos. Las plataformas offshore, las monedas estables no reguladas y los protocolos financieros descentralizados permanecen, en gran medida, fuera de la jurisdicción estadounidense, y gran parte de la actividad ilegal se lleva a cabo en estas zonas.

Las complicaciones que rodean a Tether

Tether, emisor de aproximadamente 180 mil millones de dólares estadounidenses La empresa, con sede en El Salvador y con más de 112 mil millones de dólares en bonos del Tesoro estadounidense, opera con tokens. Cualquier medida coercitiva agresiva podría afectar a todos los mercados financieros.

También existen enredos políticos: las actividades comerciales de Tether están estrechamente vinculadas a empresas relacionadas con la familia del secretario de Comercio, Howard Lutnick. Cantor Fitzgerald, presidida por uno de los hijos de Lutnick, presta servicios clave a Tether. Tanto el Departamento de Comercio como Cantor Fitzgerald declinaron hacer comentarios sobre esta relación.

Ni siquiera las sanciones siempre detienen el flujo migratorio.

Los intentos de acabar con las redes de lavado de dinero en paraísos fiscales han arrojado resultados dispares.

Una empresa kirguisa emitió recientemente productos Visa y Mastercard en dólares, financiados por una stablecoin vinculada al rublo llamada A7A5. Incluso después de que las autoridades estadounidenses y europeas impusieran sanciones al token, al emisor, a los bancos afiliados y a un oligarca asociado, la moneda permaneció activa.

Y en los días previos a que los reguladores estadounidenses congelaran el principal exchange detrás de A7A5, la plataforma movió silenciosamente monedas estables por valor de decenas de millones de dólares a nuevas billeteras que aún no habían sido marcadas por las autoridades.