Wie Stablecoins zu einem mächtigen Werkzeug für Geldwäscher und Sanktionsumgeher wurden

Kriminelle Netzwerke weltweit haben einen modernen Ersatz für geschmuggelte Diamanten, Koffer voller Bargeld und wertvolle Kunstwerke gefunden: Stablecoins, die schnelllebigen digitalen Token, die an den US-Dollar gekoppelt sind.

Anders als traditionelle Luxusgüter, die zur Verschleierung von Vermögen genutzt werden, sind Stablecoins einfach zu speichern, leicht zu transferieren und für Behörden bemerkenswert schwer nachzuverfolgen. Eine Analyse von Blockchain-Daten, Online-Foren und Unternehmensberichten zeigt, wie schnell illegale Gelder durch die Maschen globaler Kontrollmechanismen schlüpfen können.

Ein neuer Favorit für kriminelle Finanzgeschäfte

Im letzten Jahrzehnt haben Schmuggler, Drogenhändler, sanktionierte Eliten und extremistische Gruppen Stablecoins genutzt, um Millionen von Dollar über Grenzen zu transferieren. Ein Bericht von Chainalysis vom Februar schätzte, dass illegale Transaktionen im Wert von bis zu 25 Milliarden Dollar. Im letzten Jahr ging es um diese digitalen Dollar-Token.

Da Stablecoins außerhalb des traditionellen Bankensystems angesiedelt sind, bedrohen sie einen der wirksamsten außenpolitischen Hebel Washingtons: die Fähigkeit, Gegner vom Dollar zu isolieren.

„Kriminelle agieren schneller als je zuvor“, sagte Ari Redbord, ein ehemaliger Beamter des US-Finanzministeriums, der heute beim Blockchain-Analyseunternehmen TRM Labs die politische Abteilung leitet. Wenn Kriminelle große Summen in Sekundenschnelle transferieren können, verlieren Sanktionen ihre Wirkung, so Redbord.

Ein milliardenschweres Netzwerk aufgedeckt

Die Regierungen bemühen sich fieberhaft, mit der Entwicklung Schritt zu halten. Ende November verhafteten britische Behörden Mitglieder eines weitverzweigten Geldwäschenetzwerks, das eine ganze Bank in Kirgisistan aufgekauft hatte, um Sanktionen zu umgehen und Gelder zur Unterstützung des russischen Kriegseinsatzes zu transferieren.
 Ihr bevorzugtes Werkzeug? Tether – der weltweit größte Stablecoin.

Laut der britischen National Crime Agency sind diese „Bargeld-zu-Krypto“-Tauschgeschäfte fester Bestandteil globaler krimineller Operationen geworden.

Warum Stablecoins durchs Netz schlüpfen

Seit Jahrzehnten zwingt das US-Finanzministerium Banken dazu, verdächtige Transaktionen zu verfolgen und Geschäfte mit sanktionierten Personen zu blockieren. Stablecoins umgehen dieses System vollständig.

Über Börsen, Mixer, inoffizielle Broker und Telegram-basierte Dienste können digitale Dollar wie folgt gehandelt werden:

• lokal mit Bargeld gekauft,
  
  
• Wechsel zwischen verschiedenen Geldbörsen ohne Aufsicht,
  
  
• zwischen verschiedenen Token getauscht,
  
  
• vermischt mit anderen Geldern, um deren Herkunft zu verschleiern, und
  
  
• Schließlich kehrten sie in den traditionellen Finanzsektor zurück – manchmal über Prepaid-Visa- oder Mastercard-Produkte.
  
  

Redbord merkt an, dass dieser mehrstufige Prozess die Rückverfolgung illegaler Geldflüsse erheblich erschwert.

Ein Test: Wie leicht können Stablecoins ausgabefähig werden?

Um zu sehen, wie zugänglich diese Wege tatsächlich sind, besuchte der Journalist, der den ursprünglichen Bericht verfasst hatte, einen Krypto-Geldautomaten in Weehawken, New Jersey, und warf zwei 20-Dollar-Scheine ein.

Innerhalb weniger Minuten erschienen die Stablecoins in einer digitalen Geldbörse – und ein Telegram-Bot führte den Nutzer durch den Umwandlungsprozess. Visa-Zahlungskarte das nahezu überall eingesetzt werden kann, ohne dass eine Adresse oder Identitätsinformationen angegeben werden müssen.

Diese Karten funktionieren wie Debitkarten, unterliegen aber deutlich weniger Kontrollen. Das Unternehmen hinter dem Zahlungsbot, WantToPay, vermarktet sie gezielt an Russen, die aufgrund von Sanktionen im Zusammenhang mit dem Ukraine-Krieg keine US-amerikanischen Karten mehr verwenden können.

In Online-Foren finden sich hunderte russischsprachige Rezensionen von Nutzern, die diese Karten zur Bezahlung von Diensten wie Netflix, ChatGPT und internationalen Online-Marktplätzen verwenden.

Nachdem Journalisten WantToPay kontaktiert hatten, verschwanden die Hinweise auf Visa und Mastercard von der Website des Unternehmens, und das Unternehmen kündigte an, die Ausgabe von Karten einzustellen.

Ein Netz aus Vermittlern – und Verantwortlichkeitslücken

Die im Rahmen des Experiments ausgegebene Karte konnte nicht direkt zu WantToPay zurückverfolgt werden, sondern zu DockDock, ein brasilianisches Fintech-Unternehmen, das Firmen bei der Kartenausgabe über traditionelle Banken unterstützt, bestritt eine wissentliche Zusammenarbeit mit WantToPay und gab an, verdächtige Karten gesperrt zu haben.

Dieses vielschichtige System – zwischen Kartenausstellern, Zahlungsdienstleistern, Fintech-Unternehmen und Banken – schafft Kontrolllücken, die Kriminelle ausnutzen können. Und WantToPay ist nur ein Beispiel von vielen: mindestens zwei Dutzend Firmen Weltweit werden anonyme, mit Stablecoins finanzierte Visa- und Mastercard-Produkte mit Ausgabenlimits von bis zu 30.000 US-Dollar beworben.

Die Regulierungsbehörden versuchen, den Rückstand aufzuholen

Im Juli unterzeichnete Präsident Trump den GENIUS Act, das erste bedeutende US-Gesetz, das sich auf Stablecoins konzentriert. Es etabliert neue Bundesregeln, die die Einhaltung der Vorschriften stärken und genau jene Arten von Missbrauch verhindern sollen, die derzeit dokumentiert werden.

Circle, der Emittent von USDC, begrüßte das Gesetz und erklärte, es markiere eine Modernisierung der Geldwäschebekämpfungsvorschriften für das digitale Zeitalter. Sowohl Circle als auch Tether betonen ihre enge Zusammenarbeit mit den Strafverfolgungsbehörden und heben hervor, dass Blockchain-Transaktionen in vielen Fällen leichter nachzuverfolgen seien als Bargeld.

Tether gibt an, mehr als 1000 Personen eingefroren zu haben. 3,4 Milliarden US-Dollar in illegalen Geldern.

Das Gesetz gilt jedoch hauptsächlich für in den USA ansässige Institutionen. Offshore-Plattformen, unregulierte Stablecoins und dezentrale Finanzprotokolle bleiben weitgehend außerhalb der US-Reichweite – und ein Großteil der illegalen Aktivitäten findet in diesen Bereichen statt.

Die Komplikationen rund um Tether

Tether, Emittent von rund 180 Milliarden US-Dollar Das Unternehmen, das in El Salvador ansässig ist und US-Staatsanleihen im Wert von über 112 Milliarden Dollar hält, handelt mit Tokens. Jegliche aggressive Durchsetzungsmaßnahme könnte sich auf die gesamten Finanzmärkte auswirken.

Es gibt auch politische Verflechtungen: Tethers Geschäftstätigkeit ist eng mit Unternehmen verknüpft, die mit der Familie von Handelsminister Howard Lutnick in Verbindung stehen. Cantor Fitzgerald – unter dem Vorsitz eines von Lutnicks Söhnen – erbringt wichtige Dienstleistungen für Tether. Sowohl das Handelsministerium als auch Cantor Fitzgerald lehnten eine Stellungnahme zu dieser Beziehung ab.

Selbst Sanktionen stoppen den Zustrom nicht immer.

Die Versuche, Offshore-Geldwäschenetzwerke zu unterbinden, haben zu gemischten Ergebnissen geführt.

Ein kirgisisches Unternehmen gab kürzlich dollarbasierte Visa- und Mastercard-Produkte heraus, die durch einen an den Rubel gekoppelten Stablecoin namens A7A5 finanziert wurden. Selbst nachdem US-amerikanische und europäische Behörden Sanktionen gegen den Token, den Emittenten, verbundene Banken und einen mit ihm verbundenen Oligarchen verhängt hatten, blieb der Coin aktiv.

Und in den Tagen, bevor die US-Regulierungsbehörden die Hauptbörse hinter A7A5 einfroren, verschob die Plattform stillschweigend Stablecoins im Wert von mehreren zehn Millionen Dollar in neue Wallets, die noch nicht von den Behörden beanstandet worden waren.